Sembra che la tundra, così come si presenta attualmente, sia apparsa sulla Terra solo due milioni di anni fa, prima della successione delle ere glaciali e in seguito a un generale e prolungato raffreddamento del pianeta. Le specie di animali e di piante tipiche di questo bioma derivano probabilmente da zone di alta montagna. Questi organismi hanno trovato nella tundra un ambiente favorevole perché simile a quello d’origine. A partire dalle aree montuose, le piante e gli animali capaci di sopravvivere in climi freddi e aridi hanno colonizzato il nuovo ambiente desertico e gelato adattandosi perfettamente. Ogni volta che la Terra andava incontro a un raffreddamento generale, la tundra si espandeva fino a interessare terre a latitudini inferiori, per poi ritirarsi durante i più caldi periodi interglaciali.
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